Лучшим фильмом года стала смешная и грустная мелодрама «Язык нежности». Достаточно тяжелый фильм из жизни средней американской семьи - овдовевшей матери, которая безумно любит свою дочь. Та, выпорхнув из-под маминой опеки, начинает свою непростую жизнь, в будни вдовы врывается новый мужчина... «Стилизованной мыльной оперой» называли критики эту картину, однако это не помешало фильму собрать пять статуэток. Джеймс Л. Брукс, поставивший фильм, стал лучшим режиссером года, Ширли МакЛейн победила в номинации «Лучшая женская роль», Джек Николсон - «Лучшая мужская роль второго плана». Актеры сыграли мать-вдову и ее нового мужчину, отставного астронавта. Награду получил также адаптированный сценарий картины.
Роберт Дюваль назван актером года за исполнение роли неудавшегося кантри-певца в драме «Нежное милосердие». Впервые «Оскар» был вручен женщине за исполнение роли мужчины. Линда Хант сыграла второстепенную роль известного фоторепортера Билли Квона в фильме «Год, опасный для жизни».
Лучшим фильмом на иностранном языке стал шведский «Фанни и Александр», награжденный также за работу оператора, костюмы и декорации.